LES CONCHOSTRACES (SPINICAUDATA, LAEVICAUDATA ET CYCLESTHERIDA)
Longtemps, les Branchiopodes ont été divisés en deux groupes : d'une part les " Cladocères " (auxquels appartiennent les célèbres daphnies) et d'autre part les " Phyllopodes " (animaux ayant des pattes foliacées). Actuellement et après de nombreuses recherches (voir Fryer, 1987), on considère que le terme de " Phyllopodes " n'a plus de valeur systématique car il regroupe des organismes d'origines diverses.
Le terme de Phyllopode reste cependant encore employé car il regroupe des organismes ayant une écologie commune. En effet, la grande majorité de ces animaux vit dans des milieux aquatiques continentaux temporaires (eaux douces ou eaux salées, non marins). Ils ont la particularité de pondre des oeufs qui supportent d'être complètement asséchés sans endommager leur viabilité. Ce phénomène est régulièrement réalisé par les aquariophiles, qui placent des oeufs d'Artemia dans de l'eau salée afin d'obtenir des larves servant de nourriture à leurs tendres protégés.
Le groupe des Anostracés (Anostraca) rassemble des organismes ressemblant à des sortes de petites crevettes nageant sur le dos. Ces gracieux petits animaux (les anglo-saxons parle de " crevettes féeriques " [fairy shrimps]) ne possèdent pas de carapace. On doit les rechercher dans les masses d'eau temporaires et dans les marais salants.
Dans nos régions, ils possèdent tous onze paires de pattes. Les mâles, lorsqu'ils sont présents (absence possible dans certaines souches d'Artemia), sont caractérisés par des antennes très développées, dont la forme est fort utile en systématique (notamment l'appendice frontal situé entre les deux antennes proprement dites, voir illustrations suivantes des régions céphaliques des mâles). Ces antennes, lors du rapide accouplement, servent à maintenir la femelle. Les femelles sont reconnaissables au sac ovigère placé à la base de l'abdomen. Souvent, celui-ci est coloré et rempli d'oeufs brunâtres ou rougeâtres. Ces animaux sont microphages consommant des algues microscopiques ainsi que des très petits animaux. Le plus souvent, les animaux sont de petite taille, entre 10 et 20 mm. Toutefois, en France, les dimensions extrêmes varient de 6 à 40 mm.
Ce sont des animaux aplatis dorso-ventralement, présentant une carapace en forme de bouclier dorsal qui ne recouvre pas l'extrémité de l'abdomen. Les sexes sont difficilement reconnaissables : en effet, il faut observer la onzième paire de pattes qui, chez les femelles, est transformée en une sorte de " poche " contenant des oeufs (oostégopodes). Dans certains cas, ces animaux peuvent atteindre, voire même dépassés 10 cm de longueur (cerques compris). La nutrition de ces animaux est sujette à de nombreuses discussion; d'après mes observations personnelles, ces animaux se nourrissent en fonction de la nourriture disponible. Ils peuvent notamment être de véritables carnivores dévorant les organismes présents dans les mêmes mares.
L'ordre présente assez peu d'espèces dans le monde (neuf d'après Longhurst, 1955). Il n'est composé que d'une seule famille et seulement deux genres qui sont par ailleurs présents tous deux en France.
Galerie photos des notostracés
Le groupe des " Conchostracés " a été récemment (Fryer, 1987) séparé en deux ordres : les Laevicaudata et les Spinicaudata. On peut continuer toutefois à utiliser ce terme bien qu'il n'ait plus de sens systématique.
Le groupe rassemble des animaux présentant une coquille bivalve recouvrant la quasi-totalité du corps (ce qui les différencie des " Cladocères " qui ont la tête libre). Ils sont souvent de taille assez modeste (entre 5 et 20 mm). Ils sont, toutefois, plus gros que les Ostracodes ou les "Cladocères " qui peuvent fréquenter les mêmes milieux. Ces organismes sont très rares en France métropolitaine.
Galerie photos des spinicaudates, des laevicaudates et des cyclestherides
Les cystes ou "oeufs de résistance" sont des structure caractéristiques qui permettent aux grands Branchiopodes de passer la période d'assèchement caractéristique de leurs habitats. Pour la plupart des groupes, la structure de l'enveloppe externe est caractéristique des genres ou parfois mêmes de certaines espèces. Lorsque les mares sont à sec, il est possible de retrouver dans les sédiments des mares ces formes de résistance. Ainsi, que les mares soient à sec ou que l'étude soit restreinte à une date seulement, il est possible de détecter les espèces présentes.
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Les Branchiopodes sont connus depuis le Paléozoïque. Leur morphologie semble avoir peu évoluée depuis le Dévonien ou le Carbonifère (plus de 360 millions d'années ...)
BRENDONCK L. (1989).- A review of the phyllopods (Crustacea: Anostraca, Notostraca, Conchostraca) of the Belgian fauna. Comptes Rendus du Symposium Invertébrés de Belgique : 129-135.
DADAY DE DEES E. (1910).- Monographie systématique des Phyllopodes Anostracés. Ann. Sci. Nat. Zool., 9e sér., 9 : 91-489.
FRYER G. (1987).- A new classification of the Branchiopod Crustacea. Zoological Journal of the Linnean Society 91 : 357-383.
LONGHURST A.R. (1955).- A review of the Notostraca. Bull. Brit. Mus. Nat. Hist. Zool. 3 (1) : 1-57.
SELLIER R. (1945).- Note faunistique armoricaine. Bull. Soc. Sci. Bretagne 20 : 71-80.